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De Sang Royal – Extrait

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1 : Une Affaire de Famille

Le soleil brillait à travers d’épais rideaux en velours - un luxe inconnu et inutile dans les profondeurs sans soleil de Hive City. Il faisait briller des cordons dorés suspendus au-dessus de la rangée de fenêtres. La lumière scintillante tomba sur le dos de Gerontius Helmawr, seigneur de la ruche Primus, et donc souverain de tout Necromunda. Helmawr, qui dominait habituellement toutes les pièces, son pouvoir politique et économique lui conférant la stature d’un demi-dieu, se tenait la tête dans les mains, recroquevillé sur l’un des divans en cuir moelleux disposés sous les fenêtres.

Depuis son nid d’aigle au sommet de la flèche, le seigneur de Hive Primus s’était habitué aux bains de soleil et aux aménagements somptueux de ses quartiers impériaux. En fait, c’était un droit de naissance. La Maison Helmawr dirigeait Necromunda au nom de l’Empereur depuis des temps immémoriaux. Helmawr lui-même avait régné pendant des centaines d’années. Sa longévité n’était qu’un autre privilège que son immense richesse et son pouvoir lui conféraient facilement.

Mais aussi brillant que soit le soleil en ce jour glorieux, le seigneur Helmawr s’était enfoncé dans la morosité en contemplant la scène macabre devant lui. Il lui était déjà assez difficile de conserver sa santé mentale dans ses bons jours, mais le stress menaçait de le faire basculer. Helmawr n’était pas habitué à voir du sang et des cadavres - du moins pas chez lui. L’assassinat était une chose ; beaucoup de nobles avaient succombé à la lame de l’assassin ou à un flacon de poison dans un bol de soupe, mais ces morts étaient pures et même artistiques et les Maisons Nobles de la Spire les acceptaient. Les meurtres brutaux, en revanche, appartenaient à un autre monde. La violence était une réalité dans Hive City et un mode de vie dans le sous-monde. Mais une violence de cette nature n’appartenait pas au palais impérial.

Et pourtant, c’était bien le cas.

Helmawr se mit à rire devant l’absurdité de la scène devant lui, puis tenta de se ressaisir. Le meurtre n’était pas un sujet de plaisanterie.

Un garde du palais gisait mort sur le tapis de velours à ses pieds. La flaque de sang entourant le corps avait effacé la plus grande partie des armoiries de la maison.

— Il faudra remplacer ça, déclara-t-il en désignant le tapis.

Quatre assistants, qui tournaient toujours autour de lui comme des papillons de nuit autour d’une flamme, notèrent cet ordre sur quatre blocs-notes séparés.

— Et je suppose que nous aurons besoin de faire appel à quelques gardes supplémentaires.

Un autre petit rire s’échappa de ses lèvres.

Le corps d’un second garde gisait à demi dans le lit à baldaquin en acajou qui lui faisait face, à travers la pièce. Il avait été coupé en deux, peut-être en se précipitant vers son adversaire. Du sang coulait toujours du bord des draps de soie sur le sol, là où le reste du torse et des jambes du garde était tombé. Helmawr comprit que le sang avait probablement trempé les draps de soie jusqu’au matelas. Il faudrait détruire le lit entier.

— Quel gâchis, murmura-t-il.

Les détails. C’est ce que les médecins lui avaient dit. Concentrez-vous sur les petits détails. Il devait entraîner son esprit à rester concentré.

— Faites détruire ce lit. Ou mieux encore, nettoyez-le et envoyez-le au seigneur Ty comme cadeau d’anniversaire.

Les assistants gribouillaient furieusement. Peu importait que ce soit l’anniversaire de Ty ou pas. Aucun des assistants de Helmawr ne le contredirait jamais.

Tous ces détails commençaient à l’ennuyer. Il estima qu’il devait bien y avoir une réunion importante à laquelle assister. En fait, il se souvenait rarement de l’endroit où il devrait être à n’importe quel moment de la journée ou, d’ailleurs, de ce qui s’était passé lors de la dernière réunion. Ses assistants le tenaient au courant des détails oubliés, mais il revenait au chambellan royal de suivre son itinéraire quotidien et de s’assurer que Helmawr ne manquait aucune réunion importante.

Mais ce n’était pas possible aujourd’hui, ce qui rendait cette affaire d’autant plus intolérable. Le troisième et dernier corps dans la pièce avait appartenu à Stiv Harper, le chambellan royal de Gerontius Helmawr et son serviteur le plus fidèle. Il avait été littéralement battu à mort. Les bras et les jambes sectionnés de l’homme étaient placés à des angles inhabituels par rapport à son corps, formant un «W» grossier sur le sol. Helmawr ne savait pas si cela signifiait quoi que ce soit, mais il avait néanmoins demandé aux assistants de le noter.

La tête du chambellan l’avait le plus contrarié. Le dessus avait été scié et la plus grande partie du contenu s’était répandue sur le bois dur poli. Mais contrairement aux deux gardes, il y avait très peu de sang autour du chambellan démembré. Bien sûr, l’homme était plus machine que chair. Stiv accompagnait Helmawr depuis le début et ce dernier n’avait reculé devant aucune dépense pour maintenir en vie ce conseiller de confiance. Mais cette fois-ci, impossible de sauver ce bon vieux Stiv. Son fils égaré avait veillé à cela. Les dommages étaient trop graves pour que les médecins et les augmentistes eux-mêmes du seigneur Helmawr puissent les réparer.

Alors que Helmawr repoussait cette pensée, il remarqua que les gardes qui avaient fouillé la pièce avaient terminé leur enquête. Ils s’approchèrent timidement de leur seigneur, attendant d’autres ordres.

— Quoi ? demanda Helmawr, levant les yeux du canapé.

Les gardes échangèrent un coup d’œil hésitant. Finalement, le sergent prit la parole.

— Nous ne l’avons pas trouvé, mon seigneur, dit-il.

— Quoi donc ?

Le sergent sembla confus et désigna le chambellan.

— Le chambellan royal… euh… son… euh…

— Oh oui, ça ! dit Helmawr, alors que l’un des accompagnateurs se penchait et lui murmura à l’oreille. Non, je ne m’attendais pas à ce que vous le trouviez. Mais c’est un détail. Ne perdez pas de vue les détails. Je suis sûr que le petit bâtard l’a emporté.

Il se leva et traversa les anciens quartiers de son fils, piétinant les jambes de Stiv alors qu’il se dirigeait vers la porte.

— Nettoyez ce fatras ! Je suis sûr que j’ai des questions importantes à régler.

Oui, la mort brutale avait de nouveau frappé le palais du seigneur Helmawr. Et encore une fois, il semblait que son fils meurtrier, Armand, se soit enfui, laissant derrière lui une piste de corps. Mais cette fois, le garçon gênant était vraiment allé trop loin. Son fils l’avait volé et Helmawr ne pouvait le pardonner. Il traversa le hall. Les assistants devaient courir pour rester à sa hauteur, écrivant fébrilement les noms des conseillers qui devaient être immédiatement amenés devant sa seigneurie.

— Kal ! Ne tire pas dessus ! s’écria Scabbs.

Jerico jeta un coup d’œil par-dessus la passerelle et vit son camarade grimper à l’échelle de service. Les nombreuses croûtes sur le visage du petit métis jetaient des ombres étranges qui donnaient l’impression qu’il portait des peintures de guerre.

— Pourquoi ? Regarde ce qu’il a fait à ma chemise !

Kal saisit sa manche pour la montrer à Scabbs, ne réussissant qu’à déchirer le tissu encore plus. Il n’aurait jamais dû enlever son manteau de cuir, mais il le gênait pour grimper.

— C’était ma meilleure chemise, ricana Jerico.

L’homme maigre et chauve, coincé sous son genou, se tortilla et tenta de parler, essayant peut-être de s’excuser, mais ne parvenant qu’à couiner.

— Bordel. C’est ma seule chemise ! ajouta le chasseur de primes, pesant de tout son poids sur la poitrine du captif. Alors, je pense que je vais juste te faire un trou dans la tête.

Jerico écarta ses deux tresses blondes de ses yeux et appuya le canon de son pistolet laser sur le front du petit homme. Il relâcha la sécurité et commença à faire pression sur la détente.

Scabbs fonça dans Jerico et le pistolet à laser fit feu, creusant un trou à travers le rebord métallique et emportant un morceau de l’oreille du captif. Scabbs et Jerico valdinguèrent en direction du bord de la passerelle en criant et en se griffant.

— Ne tire pas !

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Nous avons besoin de lui !

— Lâche-moi !

Jerico sentit le bord de la passerelle mordre le bas de son dos et il sut qu’il ne pourrait pas s’arrêter à temps.

— Merde ! s’écria-t-il en basculant, laissant tomber son arme pour saisir le rebord de sa main libre. Attends !

Les doigts de Kal ne parvinrent pas à les retenir et les deux hommes passèrent par-dessus bord. Jerico se rattrapa in extremis à un tuyau sous la passerelle tandis que son pistolet laser dégringolait entre les tuyaux et les câbles, vingt mètres plus bas.

L’épaule de Jerico se démit brusquement. Scabbs, les bras serrés autour de la poitrine de Jerico, glissa jusqu’à sa taille, laissant plusieurs traces de peaux mortes, alors que le duo s’arrêta brusquement. Il avait passé ses doigts dans la ceinture de Kal. Au-dessus d’eux, ce dernier entendit son ancien prisonnier descendre l’échelle.

— Tu l’as laissé partir ! cria Kal.

Il essaya désespérément de poser sa main libre sur le tuyau.

— Je l’ai laissé partir ? fit Scabbs. Tu allais lui tirer dessus.

— J’essayais juste de lui faire peur, répondit Kal en se retournant pour attraper le tuyau.

— Tu avais tiré ton arme.

— Seulement parce que tu m’as bousculé.

Le pantalon de Jerico glissa et Scabbs commença à griffer son partenaire en cherchant à se retenir.

— Regarde-le ! cria Kal, attrapant Scabbs par le poignet juste au moment où son pantalon tombait au niveau des genoux.

— Peut-être que vous pourriez finir votre discussion une fois remontés ici ? demanda une voix féminine familière. Et une fois que tu auras remonté ton pantalon ?

Jerico leva les yeux sur les yeux bruns de Yolanda, encadrés par les tatouages de gangs Wildcats qui parcouraient son front et ses deux joues.

— C’est sa faute, murmura-t-il.

Un instant plus tard, Scabbs saisit une corde, utilisant le corps de Kal pour grimper. Jerico le suivit de près. Il roula sur la passerelle et remonta son pantalon capricieux.

Une fois debout, il vit le captif ligoté. Du sang coulait de son oreille déchiquetée. Un vilain bleu sur sa tempe était à peine recouvert par de minces mèches de cheveux. Jerico sourit à Yolanda.

— Bon travail.

— La prochaine fois, tu préféreras peut-être attacher votre informateur avant de décider de discuter tactiques d’interrogatoire, répliqua-t-elle.

Le sourire de Jerico disparut. Avant que Yolanda ne puisse réagir, Kal attrapa le pistolet laser de son étui et sourit à nouveau.

— Ça te dérange si j’emprunte ça ?

Il s’agenouilla près du captif et ôta la sécurité.

— Tu m’as peut-être entendu dire que je n’allais pas te tuer, dit-il en agitant le pistolet face à l’informateur tremblant.

— Mais ça ne veut pas dire que je ne vais pas te tirer dessus.

Jerico saisit l’homme attaché par les poignets et pointa le pistolet sur ses doigts.

— Peut-être que tu devrais desserrer les poings et écarter les doigts… à moins que tu veuilles que je les fasse sauter tous en même temps.

— Donnez un jour à mes hommes, monsieur, et nous vous amènerons ce fils de pute de meurtrier devant vous, pieds et poings liés, déclara le capitaine Katerin.

Son visage rond et rouge virait au cramoisi. La sueur qui perlait sur sa tête chauve tomba dans des sourcils noirs et touffus.

— Et serait-ce moi la prostituée dans ce scénario, Capitaine ? demanda Gerontius Helmawr.

Le seigneur de la flèche se prélassait dans un fauteuil en cuir à haut dossier derrière un énorme bureau en chêne. Il n’y avait pas de fenêtre dans cette pièce, et la seule lumière provenait d’une multitude de lampes disposées sur le bureau de Helmawr, de manière à le maintenir dans l’ombre, tout en illuminant son personnel. Le bureau privé était niché au centre du palais royal. Il était équipé de systèmes de protection contre les dispositifs d’écoute indiscrets. Une technologie d’atténuation du son depuis longtemps oubliée empêchait quiconque d’entendre leurs paroles à moins de se trouver à moins de dix pieds.

Une réunion d’urgence des principaux conseillers de Helmawr avait été organisée pour traiter de la situation concernant Armand. Six hommes se tenaient en demi-cercle face à Helmawr dans son bureau privé : Katerin, le capitaine de la garde royale ; Vin Colouri, le gardien des coffres ; Morten Croag, principal collaborateur de Helmawr en matière de droit ; Malchi Prong, le chancelier de la spire ; Hermod Kauderer, maître de la sécurité et des intrigues ; et le haut responsable politique, un fonctionnaire subalterne nommé Obidiah Clein.

La réunion ne se déroulait pas bien. Les assistants de Helmawr, qui prenaient des notes derrière lui, devaient constamment lui rappeler qui étaient les conseillers ainsi que la raison de leur présence. Le chambellan royal organisait normalement ces réunions, mais il n’était plus en mesure de s’acquitter de ses tâches. Le chaos qui en avait résulté avait évidemment laissé Helmawr encore plus confus que la normale.

— Nous parlons de mon fils… comment avez-vous dit vous appeler ?

Le militaire jeta un coup d’œil aux autres conseillers avant de répondre.

— Katerin, mon seigneur, capitaine Katerin.

— Armand est toujours mon fils, Katerin, fit Helmawr. Il est peut-être parfois un peu turbulent, mais vous feriez bien de le considérer avec une certaine civilité.

— Désolé, seigneur, dit Katerin en s’inclinant légèrement. Mon enthousiasme a eu raison de moi.

Le capitaine de la garde royale se tamponna le front avec le mouchoir qu’il gardait constamment à portée de main. La sueur commençait à couler librement sous le regard de Helmawr et la barbe même de Katerin luisait de transpiration. Il arrangea son uniforme avant de continuer.

— Tout ce que je voulais dire, monsieur, c’est que mes hommes sont prêts à retourner les bas-fonds à la recherche de votre… fils égaré.

— Je pense qu’une approche plus subtile serait peut-être nécessaire, fit Hermod Kauderer. Kauderer, mon seigneur. Votre maître des intrigues, ajouta-t-il.

Kauderer faisait facilement une tête de plus que tout le monde dans la pièce et dominait les autres conseillers, mais ce n’était pas sa taille anormale qui choquait les gens. Son visage étroit, ses yeux perçants et ses traits acérés donnaient l’impression de regarder le visage d’un faucon sur le point de vous arracher les yeux.

— J’ai des agents en place dans la Ruche et les investigations vont bon train. Je suis sûr que nous pouvons régler cette affaire rapidement et tranquillement, dans l’heure.

— Ah ! se moqua Katerin. Vos agents ne pourraient jamais s’occuper de ce fils de… notre seigneur. Ils ne tiendraient pas une minute contre lui.

— Vous supposez là qu’il sera toujours debout lorsque mes agents l’auront retrouvé.

Il inclina légèrement la tête et haussa les sourcils alors qu’il fixait Katerin.

— Si vos hommes prennent d’assaut la ruche, cela produira un bain de sang qui donnera l’impression que les imprudences d’Armand sont une petite sauterie. Il faut privilégier la discrétion.

— Ce sont mes hommes qu’il a tués là-haut, Kauderer ! Je leur dois de retrouver leur meurtrier et de le traduire en justice.

Il se tourna vers le seigneur Helmawr.

— Je pourrais conduire un petit nombre d’hommes dans le sous-monde, monsieur. Une simple recherche. Très peu de dommages collatéraux

— Je peux garantir aucun dommage collatéral, fit Kauderer. Et pas de témoins.

Ses lèvres se crispèrent en un mince sourire, ou peut-être bien un rictus. Kauderer avait toujours l’air de ricaner.

Les autres conseillers sourirent également. Colouri hocha même la tête à ces mots. Le capitaine Katerin sentit son influence diminuer. Il chercha des alliés autour de lui. Colouri, Croag et Prong baissèrent tous les yeux au sol pour vérifier la propreté de leurs chaussures. Ils avaient rarement pris parti dans les duels entre Katerin et Kauderer. Les deux hommes avaient un pouvoir et une influence considérables dans la Spire, une influence qui s’était accrue à mesure que les facultés de Helmawr s’affaiblissaient, comme c’était le cas à présent : son esprit étant éparpillé entre les récents événements et son conseiller le plus fiable découpé en morceaux. Le capitaine se tourna vers Obidiah Clein, le plus jeune représentant politique.

— Vous êtes d’accord avec moi, n’est-ce pas, Clein ?

Clein était uniquement présent à la réunion car son supérieur hiérarchique était Stiv Harper, récemment démembré. C’était un petit homme sans prétention, aux cheveux coupés court et au visage doux et pâteux surmonté de lunettes à monture métallique. Il faisait environ la moitié de la circonférence de Katerin et était presque deux fois plus petit que Kauderer. Clein se retrouvait pour la première fois sous les projecteurs du grand bureau, mais si Katerin pensait que le petit homme serait facilement effrayé sans le chambellan, il avait manifestement mal évalué Obidiah Clein.

— D’un point de vue strictement politique, je pense que les deux projets manquent d’un point de vue important, déclara Clein en remontant ses lunettes pour regarder Katerin et Kauderer. Les autres maisons…

Les deux conseillers l’interrompirent avant de se retourner contre lui.

— Nous devons faire preuve de force dans ce domaine !

— Mes agents resteront invisibles.

— Les autres Chambres doivent voir notre détermination.

— Les agents des autres Chambres peuvent être gérés.

— Vos agents ne l’approcheront jamais.

— Vos hommes l’ont déjà laissé s’échapper pour commencer.

— Vos agents ne pourraient pas trouver leurs culs avec un bâton et un miroir.

— Qu’est-ce que vos hommes vont faire, lui saigner dessus ?

Soudain, les conseillers se tournèrent tous vers leur seigneur. Les restes brisés d’une carafe en cristal gisaient au milieu d’une flaque de liquide sur le bureau. Helmawr se leva, le visage impassible, mais avec un sourire presque comique aux lèvres. Il tenait toujours la poignée de verre brisée dans sa main. Personne ne parlait. Personne ne bougeait. Finalement, Helmawr laissa tomber la poignée sur le bureau et s’assit dans son fauteuil.

— Messieurs. Je crois que cet homme-là avait quelque chose à dire et j’aimerais l’entendre.

Tous les yeux se tournèrent vers Obidiah Clein, qui prit un moment pour nettoyer ses lunettes avant de continuer.

— Obidiah Clein, mon seigneur, commença-t-il. Je suis le plus haut responsable politique après la mort prématurée… du chambellan royal.

— Que vouliez-vous dire, monsieur Clein ?

— Le vrai problème n’est pas d’appréhender votre fils. Il est plus important de récupérer l’objet qu’il a pris à mon prédécesseur. Nous devons récupérer l’objet que votre fils a volé, n’êtes-vous pas d’accord, monsieur ?

Clein regarda Helmawr, espérant une réponse avant de continuer. Katerin trouva la tactique brillante et regretta de ne pas y avoir pensé. Helmawr était facile à influencer, si on savait comment orienter ses réactions.

La réponse de Helmawr fut immédiate.

— Oui. Nous devons récupérer ce que mon fils m’a volé, peu importe ce que ça coûtera. Voulez-vous bien vous en occuper, Clein ? Je pense qu’il est temps que je fasse une sieste.

Helmawr s’inclina dans son fauteuil en cuir et ferma les yeux. Un instant plus tard, on entendit son doux ronflement dans le bureau.

Katerin se tamponna le front en regardant Clein et Kauderer.

— Vous avez entendu notre seigneur, dit-il. Nous devons récupérer cet objet, coûte que coûte.

Clein s’approcha du capitaine et se plaça directement devant lui.

— Le problème avec une attaque frontale, ce ne sont pas les blessures que vous infligerez aux habitants de la ruche, déclara-t-il, bien que je sois certain que M. Colouri ne voudrait pas payer pour vos petites escapades dans le sous-monde. Le problème, c’est que dès que vous allez passer les portes du palais, chaque maison noble suivra le moindre de vos mouvements. C’est trop visible, et cette question doit être traitée délicatement.

— Exactement, fit Kauderer. Mes agents sont la quintessence de la discrétion. Personne ne saura même qu’ils étaient là.

Clein se dirigea alors vers le maître des intrigues, qui lui jeta un regard noir. Clein sauta sur le bureau de Helmawr pour regarder Hermod dans les yeux. Katerin commençait à se rendre compte que le petit homme devant lui était bien plus qu’un bureaucrate novice et que cela pouvait devenir dangereux.

Clein soutint le regard de Kauderer.

— Dès que l’un de vos agents posera la moindre question sur Armand, les espions de toutes les autres Maisons en rendront compte à leurs supérieurs et ce sera une course contre la montre pour déterminer qui pourra le retrouver en premier. Êtes-vous prêt à parier votre vie sur vos espions ?

Kauderer était silencieux.

— Je pensais bien que non, dit Clein.

Il sauta du bureau avant de remonter ses lunettes qui avaient failli glisser.

— C’est ce pour quoi nous nous battons ici, messieurs. Les informations dont dispose le fils de Helmawr pourraient ruiner cette Maison, c’est-à-dire, nous tous.

Katerin savait qu’il avait perdu cette bataille. Il était temps de créer un front uni.

— Si nous ne pouvons pas envoyer mes gardes ou les agents de Kauderer, que suggérez-vous ?

— Un tiers. Quelqu’un qui n’est pas officiellement lié à la Maison Helmawr, qui ne suscitera pas de suspicions parmi les autres Chambres.

Il ajusta à nouveau ses lunettes et sourit.

— Nous recherchons un criminel qui se cache dans les profondeurs de la ruche. Je suggère que nous employons un expert dans ce domaine. Embauchons un chasseur de primes.

— C’est ridicule, fit Kauderer, incapable de se ranger derrière Katerin, peu importent les circonstances. Vous ne pouvez pas faire confiance à la racaille. Ils ne valent guère mieux que les gangers ou les mutants. Ils fuiront au premier signe de difficulté, ou pire, prendront notre argent et nous vendront ensuite aux autres Maisons de toute façon. Nous ne serons pas mieux lotis – ce sera pire, en fait. Mes agents auront un train de retard sur les maisons qui auront acheté les informations.

Clein sourit. Il était depuis longtemps prêt à répondre à de tels arguments et, en tant que véritable homme politique, il avait amené ses homologues à débattre de la question dans le seul but de paraître d’autant plus avisé le moment venu.

— Vous voyez, commença-t-il, si mes informations sont correctes, je pense qu’il y a un chasseur de primes en qui nous pouvons faire confiance.

Il souriait avec le large sourire d’un enfant détenant la réponse à une question que tous les adultes se posaient.

— Ce chasseur de primes et le seigneur Helmawr ont une relation un peu spéciale, conclut Clein dans un sourire.

— Ce n’est pas plus confortable que de grimper dans les conduits ? fit Kal.

Jerico, Scabbs, Yolanda et Derindi, le misérable petit informateur qui avait presque coûté son pantalon à Kal, étaient tous assis autour d’une grande table ronde au milieu du Sump Hole, le tripot préféré de Kal dans le sous-monde, aussi charmant qu’une fosse d’esclaves infestée de rats et décorée d’ordures.

Sauf que les rats étaient beaucoup plus grands et portaient des armes.

Ils avaient libéré Derindi de ses entraves et les chasseurs de primes étaient tout sourire. Pour un regard extérieur, on aurait dit un groupe d’amis en train de prendre un verre.

— Je suis un homme mort, gémit Derindi.

Il fixait la bouteille de Wildsnake - un liquide brun sale dans une petite bouteille dégueulasse. Néanmoins, c’était plus cher que du Deuxième Choix, donc les choses auraient pu être pires. Non, sans doute pas en fait. Même le serpent au fond de la bouteille le regardait. La transpiration couvrait les rares cheveux au-dessus de ses oreilles et ses paumes étaient si glissantes que, lorsqu’il finit par prendre la bouteille, celle-ci manqua lui échapper.

— Ne sois pas comme ça, déclara Yolanda.

Elle rit et rejeta en arrière les mèches blondes tombées sur ses joues. Mais Derindi savait qu’elle ne cherchait qu’à donner le change. Yolanda ne riait pas. Sauf si elle voulait quelque chose. Le spectacle était destiné au public au bar et aux tables voisines. Il avait bien senti la dureté de ses mots sous les apparences.

— J’ai empêché Kal de te tirer dessus, n’est-ce pas ? Nous sommes tous amis ici.

La voix de Yolanda devint soudainement forte, manifestement à l’intention des gangers et des mercenaires.

— Tu aurais dû le laisser me tuer, grommela Derindi.

Il se sécha les mains sur le tissu rugueux de ses vêtements avant d’essayer de reprendre la bouteille. Peut-être que le liquide fétide le tuerait.

— Saigner à mort à cause d’un moignon serait comme mourir paisiblement dans son lit par rapport à ce qui m’arrivera si je parle.

Derindi envisagea de fuir. Il regarda la porte à quelques mètres du bar et s’interrogea sur la possibilité de la verrouiller et de s’enfoncer plus loin dans la ruche, là où ni Jerico, ni Svend et ses gardes ne pourraient le trouver. Jerico n’oserait pas lui tirer dans le dos, n’est-ce pas ? Ils avaient besoin de lui, et même dans le sous-monde, ce serait mal vu, en particulier devant autant de témoins. Derindi regarda le chasseur de primes, les dents serrées. Il tripotait le trou dans sa chemise, un sourire aux lèvres. Jerico était visiblement encore énervé par cette déchirure. Et puis il y avait la question du pantalon. Il était clair que Kal était un homme attaché à ses vêtements et Derindi avait jusqu’ici fait de sacrés dégâts dans sa garde-robe. Il décida de ne pas tenter de fuir.

— Oh, peu importe que tu parles ou pas, dit Jerico avec un autre sourire forcé. Tout le monde pensera que t’as mouchardé de toute façon.

Il mit la main dans sa poche et Derindi se recroquevilla, son menton en sueur mouillant son épaule. Mais quand la main de Jerico réapparut, elle était pleine de jetons et d’obligations. Il prit un jeton et le souleva pour le regarder.

Derindi vit les gardes au bar lorgner sur la pièce en céramite alors que Jerico vérifiait son authenticité. Puis, le chasseur de primes s’empara du jeton sur la table et parla d’une voix trop forte.

— C’est juste un acompte, Derindi. Tu auras le reste quand nous aurons notre prime pour Svend. Merci !

Kal fit glisser le morceau de céramite sur la table. Derindi le saisit par réflexe. Scabbs tendit la main et serra les mains de Derindi. Son large sourire fit tomber une cascade de peau morte de ses joues.

— Oui, merci, Derindi. Tu as fait le bon choix, dit-il à voix haute.

Beaucoup plus fort que nécessaire, en fait.

Puis, d’une voix plus douce, Scabbs ajouta :

— Tu as raison, Derindi. Ne nous dis rien. D’ailleurs, tout ce que nous avons à faire maintenant, c’est nous asseoir et attendre que Svend te tue, puis le capturer pendant qu’il récupère ce jeton dans ta poche.

Derindi s’écarta du chasseur de primes recouvert de croûtes et remarqua immédiatement que le jeton n’était plus dans sa main. Le sourire de Scabbs semblait plus sincère maintenant.

Yolanda se pencha vers Derindi.

— Ou tu peux nous dire où trouver Svend et peut-être que nous le choperons avant que lui ne te chope.

— Peut-être, dit Jerico en triturant le trou dans sa chemise. Peut-être.

Le capitaine Katerin fit une pause dans son examen du tas de paperasse sur son bureau et frotta à deux doigts ses yeux fatigués. Il détestait cette partie de son travail. Les formulaires de réquisition d’armes, le planning des gardes, les rapports disciplinaires, les demandes de promotion, les demandes de congés… La plupart de ces opérations nécessitaient simplement une signature, mais il devait lire chaque feuille pour s’assurer que ses subordonnés s’acquittaient correctement de leur tâche et, plus important encore, qu’ils n’essayaient pas de le tromper d’une façon ou d’une autre. Les trois derniers capitaines de la Garde royale avaient perdu leur poste en raison d’une incompétence flagrante, ce qui était une façon élégante de dire que leurs subordonnés avaient tout gâché. Cela n’arriverait pas à Almar Katerin.

Le bureau flou redevint clair après qu’il ait fini de se frotter les yeux, et Katerin manqua tomber de sa chaise.

— Comment diable êtes-vous arrivé ici ? rugit-il, découvrant les traits de faucon d’Hermod Kauderer.

Il se leva d’un bond, attrapa un pistolet et le pointa vers le maître espion.

— Expliquez-vous, Kauderer. Comment vous êtes-vous faufilé dans mon bureau privé ?

Kauderer demeura indifférent face à la rage du capitaine. Il jeta un coup d’œil sur un morceau de peluche invisible sur sa robe noire et haussa un sourcil.

— Votre porte n’a pas été verrouillée, capitaine, dit-il. Et je ne me faufile jamais. Je ne fais toutefois aucun bruit lorsque je marche, contrairement à vous, soldats, que l’on entend du bout de la rue.

Katerin décida de ne pas mordre à l’hameçon. Il laissa tomber le pistolet sur la pile de formulaires de réquisition et retomba dans son fauteuil.

— Que voulez-vous, Kauderer ? J’ai beaucoup de travail, alors évitons cette partie habituelle de nos conversations.

— Volontiers, dit Kauderer.

Il y avait des chaises en face du bureau de Katerin, mais Kauderer ne s’assit pas. Il aimait regarder les gens de haut, au sens propre comme au figuré. Avant de continuer, il tira toutefois un petit appareil de la poche de sa tunique, actionna un commutateur, puis le posa sur le bureau de Katerin.

— C’est pour nous protéger des oreilles indiscrètes. Maintenant, passons aux choses sérieuses, comme vous l’avez demandé. Armand Helmawr doit mourir, et je ne crois pas qu’un de nous pense que ce bâtard chasseur de primes est l’homme à même de faire ce travail.

Katerin repoussa la pile de documents et se pencha en avant, soudain intéressé par les propos de son rival.

— Que proposez-vous ?

Clein avait probablement raison en ce qui concernait l’utilisation des ressources de la maison.

— Nos hommes vont attirer trop d’attention.

— Cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas demander aux autres de faire le travail que vous et moi savons nécessaire.

— Et il faut qu’il soit fait correctement cette fois-ci, ajouta Katerin.

Il fit tourner le pistolet sur son bureau, imaginant Armand face à diverses morts macabres.

— De façon définitive cette fois.

— Vous savez de quoi je parle, n’est-ce pas ?

Katerin hocha la tête, un sourire narquois sur ses lèvres.

— Des Chasseurs spyriens.

— Pour commencer, oui.

Dungo Bain entra à grands pas dans le Trou de Hagen, ses bottes à bouts métalliques résonnant sur le sol grillagé.

— Hagen ! À boire ! dit-il en posant un jeton sur le bar.

L’actuel Hagen, un homme rond avec une longue barbe et des cheveux encore plus longs et filandreux, s’était glissé au bout du bar. Après avoir essuyé ses mains poilues sur un tablier marron qui avait peut-être été blanc un jour, il prit une bouteille de Wildsnake sur l’étagère derrière le bar et l’ouvrit avec ses dernières dents. Il claqua violemment la bouteille devant le chasseur de primes. Le jeton tressaillit et un jet de boisson amère arrosa le bar.

Hagen ne portait pas de chemise sous son tablier, et son torse flasque et son ventre proéminent débordaient. Les clients n’avaient jamais demandé ni vérifié s’il portait un pantalon. Hagen se pencha par-dessus le comptoir pour récupérer le jeton et ses cheveux et sa barbe touchèrent le liquide.

Dungo retira son casque et passa une main dans ses cheveux épais en se regardant dans le miroir derrière le bar. La cicatrice qui lui traversait le menton semblait plus rouge que d’habitude. Il gratta sa barbe courte autour de la cicatrice en avalant le liquide sale, puis observa la salle. Une partie était déjà en cours dans l’arrière-boutique, mais il y avait peu de clients dans le Trou à cette heure de la matinée.

— T’as vu Bester ?

— Pas depuis hier soir. Je pensais qu’il était parti avec vous.

— Non, il nous a eus, répondit Dungo. Il est parti fumer une cigarette avec trois cents crédits en poche et n’est jamais revenu.

Il vida la bouteille et cracha sur le sol. Le serpent tomba sur la grille, mais ne passa pas à travers. Hagen posa une autre bouteille devant le chasseur de primes avant même que son jeton ne tombe sur le bar.

— C’est vrai, il me doit aussi un serpent, fit Hagen en repoussant ses cheveux par-dessus son épaule, mouchetant le miroir de gouttelettes. Quand je verrai ce rat…

Il ne termina pas sa phrase, car Jak Skreed entra à ce moment-là, un corps sur l’épaule. Jak était une vraie montagne, atteignant facilement deux mètres de haut, presque deux fois plus large d’épaule qu’au niveau de la taille. La sueur semblait constamment scintiller sur ses biceps noirs bombés.

— Nous avons un problème, déclara Skreed.

— Bien sûr, Jak, dit Hagen. Ce n’est pas correct d’apporter tes contrats ici. Tu le sais.

— Ce n’est pas ma prime, dit Jak en laissant tomber le cadavre sur le sol.

Le cadavre émit un son étrange en heurtant la grille en métal, comme un sac en toile de jute rempli de bâtons. Sa bouche était grande ouverte et ses yeux exorbités, comme si la pauvre âme avait hurlé au moment de sa mort. La peau des bras et de son visage était craquelée et avait tellement rétréci que l’on distinguait le contour des os en dessous. On aurait dit qu’il était mort et enterré depuis des mois. Mais Dungo remarqua la combinaison de combat verte aux couleurs passées et sut immédiatement que cela ne pouvait pas être le cas.

Jak confirma ses soupçons.

— C’est Bester, dit-il. Ou c’était lui hier.

Skreed laissa tomber sur le corps le fusil brisé d’Arin Bester. Dungo nota les hachures sur le canon.

— Trente-six, dit-il en comptant rapidement. Sept séries de cinq plus un – c’est bien l’arme de Bester. Il venait de graver la trente-sixième, la semaine dernière. Il nous avait tous payé un coup à boire. Et rien que du Premier Choix, encore. Qu’est-ce qui lui est arrivé, bordel ?

— Je ne peux pas dire, murmura Skreed.

Il se dirigea vers Dungo et sortit de sa poche une énorme poignée de jetons de crédit mélangés à quelques obligations de céramite et les laissa tomber sur le bar.

— Ses gains étaient toujours dans sa poche et il n’a tiré aucune arme, à l’exception de son fusil et de son épée. Quand on l’a retrouvée dans son squat de l’autre côté de la rue, elle était toujours en marche. Le corps, nous avons trouvé… ailleurs.

— Ce n’était pas un vol alors, hein ? demanda Dungo.

Skreed secoua la tête.

— Qu’est-ce qui aurait pu lui faire ça ? demanda Hagen, pointant du doigt le cadavre calciné de leur ancien ami. Il a l’air, je ne sais pas, plus mort que la plupart des morts que j’ai vus.

Jak prit un jeton dans la pile et l’envoya à Hagen, qui lui apporta une bouteille de Wildsnake. Skreed but longuement avant de répondre.

— Beddy pense que c’est un vampire, déclara-t-il après un long renvoi bruyant. Je pense qu’elle a lu trop de pulp, mais, comme on peut le constater, il a été vidé de son sang et il y a quelques petites blessures sur son cou - comme une plaie.

Il inclina sa bouteille au-dessus de son visage, laissant la boisson couler dans sa bouche ouverte. Il saisit le serpent entre ses dents puis le coupa en deux et l’avala.

— Beddy est à la chasse aux vampires en ce moment.

Il tira un demi-serpent de ses lèvres et le jeta sur le sol.

— Elle dit qu’il vaut mieux faire ça pendant qu’il fait jour. Je lui ai dit que peu importe, de toute façon on voit jamais le soleil, ici. Mais vous connaissez Beddy.

Dungo ne souhaitant pas poser la question suivante, il prit une gorgée de sa seconde bouteille pour tenter de se reprendre. Il déglutit difficilement en réalisant trop tard que le serpent lui avait glissé dans la gorge. Encore une fois. Il détestait ce foutu serpent.

— Où as-tu trouvé le corps ? demanda-t-il après une quinte de toux qui ne lui permit pas d’expulser la bête.

— C’est ça le pire, déclara Skreed. Il était encastré dans les canalisations d’alimentation – pas celles qui vont du Trou à l’atelier d’usinage – mais dans les lignes principales au plafond du dôme.

Hagen en resta bouche bée.

— Tu veux dire les tuyaux tout là-haut. Ceux où personne ne va jamais zoner parce qu’ils sont trop haut ?

Skreed acquiesça.

— C’est ça. Nous n’aurions jamais retrouvé le corps, sauf qu’il y avait une pile de fils de cuivre sur le toit. Beddy a levé les yeux et a vu ses pieds dépasser. J’ai tiré un harpon dans sa botte et je l’ai tiré de là.

— Heureusement qu’il portait sa combinaison, sinon son corps aurait été écrabouillé par la chute, fit Hagen.

— Ouais, quelle chance.

Il attrapa un jeton dans les gains de Bester et le jeta au barman.

— Tu crois que ce costume me conviendrait ?

Nemo s’assit dans la pièce assombrie et réfléchit à sa journée.

Le seigneur du crime le plus célèbre du sous-monde, comme Nemo aimait penser à lui-même, appréciait l’obscurité. Il avait vécu dans le noir presque toute sa vie dans le monde crépusculaire de Hive City. Cette ville était faiblement éclairée par rapport à la splendeur dorée de la flèche, mais elle avait tout de même de quoi offrir le luxe de la lumière et de la chaleur. Dans le sous-monde, l’énergie était précieuse.

Pour le criminel, le choix avait été simple. La vie était assez incertaine sans compter sur des outils qui pourraient connaître des ratés ou être volés sans préavis. Il avait appris à voir, à vivre, à prospérer dans le noir. Nemo vivait à l’instinct, sentant le danger avant qu’il n’arrive, voyant les contours autour de lui et s’appuyant sur des réflexes affinés par l’expérience au point d’être aussi aiguisés qu’une épée énergétique.

Un léger sifflement venu d’en haut l’alerta de l’arrivée d’un message. L’un des plus récents luxes technologiques que Nemo avait installés dans sa base d’opérations souterraine était un tube à message. Alimenter le tube avait été facile. Il avait simplement branché la source d’alimentation. La logistique consistant à garder le tube secret était pourtant monumentale. L’extrémité du tube pivotait vers un embranchement différent à chaque message. Il y avait tout simplement trop de stations à vérifier pour les autorités. Il leur était donc presque impossible de retrouver le tube menant à sa base.

Une fois connecté au réseau de tubes, un rat très bien entraîné et très intelligent avait été introduit dans le système pour rechercher les capsules spéciales que les associés de Nemo devaient utiliser et pour acheminer ces capsules vers son propre réseau. Nemo avait envisagé d’utiliser le rat pour traquer les messages en provenance ou à destination des figures importantes de la ruche, mais avait finalement décidé que le risque était trop élevé. Si quelqu’un soupçonnait un détournement ou découvrait des excréments de rats dans l’une des capsules, le jeu serait terminé.

Très peu de gens avaient accès aux capsules spéciales de Nemo et ceux qui en avaient besoin devaient en prime utiliser un code spécial pour pouvoir lui adresser un message. Il modifiait périodiquement ces codes pour s’assurer que seuls ses associés pouvaient avoir recours à ce système.

Mais le tube valait bien l’argent et le temps dépensés. Ses boulots les plus lucratifs étaient toujours arrivés par ce biais, généralement directement de la flèche.

Ce message, comme des dizaines d’autres avant lui, tomba dans le noir d’encre de la salle et Nemo saisit pourtant la capsule avant qu’elle ne touche le bureau. Ses doigts tapèrent un autre code – qu’il était le seul à connaître. Cette sécurité supplémentaire désactiva un piège à acide qui aurait détruit le message avant qu’il ne puisse être lu. En plus de préparer ses sens à la vie dans le noir au cours de ses longues années dans le sous-monde, Nemo avait également cultivé une certaine paranoïa.

La capsule s’ouvrit et un rouleau de papier tomba sur la table. Nemo alluma une lampe pour lire le message – non parce qu’il avait besoin de lumière, mais car la lampe faisait partie du système de messagerie lui-même. La page scintillait dans l’étonnante luminescence noire, dévoilant des mots qui auraient été invisibles sous toute autre lumière.

Nemo lut le message deux fois, sans trop y croire. Il éteignit la lampe après avoir mémorisé les détails du document, puis jeta le papier dans un autre tube qui aboutissait directement dans les égouts du sous-monde. Le papier serait détruit plus rapidement que dans un incinérateur. Il resta assis dans le noir pendant quelques instants encore, laissant ses yeux se réajuster jusqu’à ce que les ombres redeviennent visibles, puis commença à écrire une série de notes à envoyer à certains membres de son organisation. Ce travail exigerait une discipline stricte et une certaine finesse que seuls ses meilleurs agents possédaient. Nemo se dit qu’il devrait peut-être s’impliquer lui-même, mais cela en valait la peine.

Largement la peine, en fait.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2005 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2019 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Blood Royal.
Traduit de l’Anglais par : Emmanuel Chastellière.
Illustration de couverture : Clint Langley.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

De Sang Royal © Copyright Games Workshop Limited 2019. De Sang Royal, Necromunda, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Novembre 2019

ISBN 13 : 978-1-78999-767-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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